兵庫県神崎郡市川町、近平（ちから）。
「ちから」と読む、市川西岸の小さな村。
百五十年、子どもらの声が響く学び舎の里。
近平と書いて「ちから」——初めての人にはまず読めない、めずらしい地名です。由来を記した文書は見つかっていません。古代の神崎郡が市川を境に東西に分かれたとき、このあたりは西側の神西郡になりました。近平は、その神西郡の小さな村のひとつです。
江戸時代の近平村は、一貫して姫路藩の領地でした。正保の郷帳には田方251石余・畑方41石余、天保の郷帳では371石余。大きくはないけれど、市川ぞいの田を丁寧に耕してきた村です。
村の鎮守は大谷神社（おおたにじんじゃ）。まつられているのは食物を司る豊受大神で、若歳神・大歳神・御歳神——年の実りを司る神々がともにまつられています。例祭は10月17日。顔ぶれのすべてが実りにつながる、田んぼの村らしいお宮です。
明治6年（1873年）、学制発布の翌年に甘地小学校が開かれました。その校舎があるのが、ここ近平です。以来百五十年あまり、甘地エリアの子どもたちは近平の学び舎に通ってきました。いまは鶴居小学校との統合の話が進んでいます——だからこそ、子どもらの声が響くこの風景を、記録しておきたいのです。
明治22年（1889年）、近平は甘地ほか6か村とともに甘地村となり、昭和30年（1955年）の合併で市川町の大字になりました。いまの近平には、野菜の苗を育てて60年の農場や、小さなパン屋の窯の火——学び舎のまわりで、村の暮らしが続いています。
Chikara is a small village on the western bank of the Ichikawa River. For more than 150 years, the sound of children has marked its school village.
近平 is written with characters that are read “Chikara,” an unusual place name whose origin is not recorded.
The Edo-period village cultivated fields along the Ichikawa as part of Himeji Domain.
The village school opened in the Meiji era and has long connected Chikara’s children and families.
Shrines, fields, and the school’s memory continue to shape the village.